Yahaya mula berjinak dengan dunia automobil pada 1981 iaitu semasa selepas pelancaran kereta nasional Malaysia Proton Saga. Beliau mula dilantik menjadi pengerusi DRB-HICOM pada 1 Januari 1994. Menerusi DRB atau Diversified Resources Bhd, Yahaya berjaya menguasai syarikat pengeluar kereta nasional Proton. Pada 1990-an kereta Proton Iswara dan Proton Wira telah dilancarkan. Pada April 1996, Proton Tiara dilancarkan. Seterusnya pada Oktober 1996, Proton melalui Yahaya telah mengambil kawalan terhadap Lotus. Kemudian diambil alih oleh Pengarah Urusan Datuk Mohd Nadzmi Mohd Salleh dengan Tengku Mahaleel Tengku Ariff. Selepas kematian Yahaya, jawatan Pengerusi DRB HICOM diambil alih oleh Tan Sri Mohd Saleh Sulong.[2]

Pada 1997, Anwar Ibrahim selaku Menteri Kewangan Malaysia pemangku Perdana Menteri Malaysia bersama-sama Tan Sri Yahya menyelesaikan kesesakan jalan raya sekitar bandar raya Kuala Lumpur melalui penubuhan bas Intrakota yang menyediakan laluan khas untuk kenderaan awam.